如果說2024是AI技術飛躍的一年，那么在足球領域，這也是電腦強勢挑戰人腦，甚至在某些方面勝出的一年。
數據分析與足球，這并不是兩個最近才被結合到一起的概念。自打有“數據統計”這回事開始，“數據流”就成為這項風靡世界運動的一個重要流派。只不過過去有句老話叫做“數據會說謊”，粗略的統計往往只能反映虛假的外表，未必能夠觸及內在的事實。但現在，風向已經徹底轉變，在繁雜豐富的數據之下，足球正向著計算或者說精算的方向大步進發。如果說2024是AI技術飛躍的一年，那么在足球領域，這也是電腦強勢挑戰人腦，甚至在某些方面勝出的一年。
過去幾個賽季，我們其實已經熟悉了不少與“計算型足球”相關的概念，比如說通過“數據模型”選擇引援目標，又或者是精確到要觀察球員心跳、血氧甚至是腦電波的“數字化訓練”。而在2024年，這些曾經看起來比較神秘、奇特的秘訣，已然有成為普遍操作的感覺。至少在頂級聯賽，它被認為是不可或缺的，誰在這方面落后就會“挨打”。
不久之前，便成為了一個有趣的案例。當上任不到半年的體育總監阿什沃思突然離職后，坊間流傳他的“罪狀”之一，即是在俱樂部夏季選帥時惹惱了老板拉特克利夫——前者提議找一家數據公司來篩選、評估滕哈赫的替代者，而拉爵則認為自己的這位下屬辦事不力。此事確實會讓旁觀者有種感覺，阿什沃思并沒有此前媒體吹得那么神奇，但他的提議也未必是錯。其一，未采納這一建議的英力士集團還是在10月解雇了滕哈赫，也算是錯過了更好的“糾錯時機”。其二，拉特克利夫在接受采訪時也親口承認曼聯在這方面嚴重落后，“我們在數據分析上仍然停留在上個世紀。”
紅魔是反面教材，而正面典型們則在不斷地刷新戰績，例如不可思議的。如果說當初紅軍相中克洛普，很多人對“那是數據模型計算出來”的說法將信將疑，那么現在斯洛特的爆紅，則足夠讓人相信計算機真可以比業內專家更準。相比來到安菲爾德之前就已經拿到過德甲冠軍、進過歐冠決賽的克洛普，斯洛特無論履歷、名氣都不及當年的德國人，并且“荷甲冠軍教頭”這個頭銜，因為德波爾、滕哈赫的緣故，在英超球迷眼中可能還是扣分項。
可現狀就是荷蘭人無縫接班了，把紅軍帶到了英超、歐冠雙榜首的位置。這種感覺就像是佩斯利接班香克利，但這兩位利物浦傳奇教頭合作過很久，佩斯利曾是香克利的助手，絕對算一脈相承。斯洛特則與克洛普毫無淵源，是在大眾都以為“最好”的大環境下，芬威集團的數據團隊算出來的“最合適選擇”。據說荷蘭人在三項模型中名列前茅：踢球風格、提高球員水平和預防傷病。看看利物浦在本賽季的表現，這是不是很準？
布萊頓老板布盧姆。
除去利物浦，在英超早就徹底擁抱“數據革命”的代表還有布萊頓和布倫特福德，其中前者連年高價賣出主力大賺數億英鎊，失血的同時卻還能在英超屹立不倒，因此早已被推崇為業界奇跡、數字化先鋒。而在2024，被稱為是數學天才、同時也是撲克大師的布萊頓老板布盧姆又邁出了更為激進的一步：他在11月解雇了俱樂部的大部分全職球探，將球員招募工作的重心徹底倒向數據模型篩選。在此之前，布萊頓的選材實際就主要依賴于一套秘密的數據模型，它屬于“Starlizard”——由布盧姆本人創立的數據分析公司。
目前尚不確定布萊頓的“創新”會帶來怎樣的后果，但從該俱樂部過往許多低買高賣的成功案例來看，他們從數據中挖掘出的東西確實強過很多傳統球探。包括換帥問題，新來的31歲德國少帥許爾策勒原本毫無頂級聯賽執教經驗，但上任數月看起來也不比前任遜色，甚至有不同的亮點，足見“數據可信”。
由于數據分析的重要性逐年提高，有不少業內人士相信，傳統球探在未來有可能會大量減少，或者是被迫轉型。這勢必會讓足球在場外的那一部分改變形態。而在賽場之內，精密的計算其實已經悄然地改變了足球，也包括我們這些觀眾。一個明顯的跡象是“預期進球值”（xG）成為了很多人關注的焦點，球迷可以從中察覺到比賽真正的“強弱對比”，而交鋒雙方更是可以借此研究出各種限制對手的方法。
哪個區域起腳更有威脅，到哪些位置則屬于浪費精力……關于這些細節問題，足球界早有研究，但從未像今天這樣細致入微。首先是比賽錄像的收集更齊全了，然后電腦技術的發展讓視頻分析更加精細且直觀，再到技戰術的數字化，一切都被納入了計算之中。球員可能不需要個人的即興判斷，只需照著平時訓練就定下的“最佳選擇”，即會將一次傳球、一次對抗或者一次防守逐步導向本隊想要的方向。
在將進攻路線、進攻區域細分之后，如今的計算機已經可以計算并總結出最理想的應對方案——這或許也是導致不少比賽看似“強弱懸殊”，實際卻進球寥寥的內在原因。防守一方并不一定需要強悍的攔截能力和鐵血的搶斷，他們只需要根據電腦計算出的方案把皮球引向“不危險地帶”，即能造出一場對方狂轟濫炸但實際威脅并不大的較量。
對于這樣的足球，有人稱其為“執行力足球”，不僅實力偏弱的球隊會用，陣容豪華的英格蘭也是代表。索斯蓋特治下，三獅軍團曾有過“角球開火車”，撲點小紙條等等小訣竅，而在2024歐洲杯他們又玩出了“罰點呼吸大法”。在主罰點球之前大口深呼吸，據說這是在心理專家指導下完成的訓練成果，倒未必是電腦計算的方案，但也足夠代表“當代足球什么都在算計”這一主題。
編輯|溫靜
記者|閆羽
